Bêtes de maths, de Keith Devlin

Bêtes de maths
Pourquoi vous êtes un génie des maths,
au même titre que les langoustes,
les oiseaux, les chats ou les chiens
de Keith Devlin
traduction d'Evelyne et Alain Bouquet

Lorsqu'elle construit ses cellules parfaitement hexagonales pour entreposer son miel, l'abeille fait-elle des maths ? et les langoustes, qui possèdent un système de localisation équivalent à notre GPS ? et le faucon pèlerin qui, lorsqu'il fond sur sa proie, suit une trajectoire en forme de spirale logarithmique ? Les mathématiques se nichent partout dans le monde vivant : dans la façon dont les insectes se déplacent, les oiseaux s'orientent, les plantes disposent leurs feuillages ou leurs graines... Y aurait-il donc deux sortes de mathématiques : les mathématiques "naturelles", celles des petits vendeurs de rues brésiliens qui, d'instinct, savent rendre la monnaie sans se tromper alors qu'ils ne savent pas effectuer la moindre opération, ou celles des bébés qui, dès l'âge de quatre mois, savent que 1+2=3 et que 2-1=1 ; et les mathématiques "élaborées", celles que l'on apprend à l'école, souvent difficilement ? Pourquoi les premières fonctionnent-elles plus aisément que les secondes ? Pour maîtriser les mathématiques "savantes", il est nécessaire de faire abstraction de leur relation avec une réalité concrète, pour leur donner un sens plus universel. La clé pour franchir cette étape cruciale du sens se trouve peut-être dans le langage...

Bêtes de maths, Keith Devlin, Evelyne et Alain Bouquet, Editions Le Pommier, 2009, 250 pages

Voir aussi : Hans, le cheval qui savait compter, de Vinciane Despret

A propos de l'auteur

Directeur du Centre d'étude du langage et de l'information de l'université de Stanford où il enseigne également les mathématiques, Keith Devlin est l'auteur de nombreux ouvrages, notamment de vulgarisation, qui ont rencontré un large succès, comme "Les énigmes mathématiques du 3e millénaire".

Sommaire

. L'intellect des bébés
. Elvis, le chien qui connaissait le calcul différentiel
. Que sont les mathématiques ?
. Où suis-je ? Où vais-je ?
. Les architectes de la nature
. Les animaux et les plantes, des artistes naturels
. Mathématiques et mobilité
. Les mathématiques cachées de la vision
. Les animaux en cours de maths
. Le fil du rasoir : les astuces mathématiques des vendeurs de rues
et des clients des supermarchés
. Tous les nombres, grands et petits
. Le problème de l'absence de signification des mathématiques
. Faire appel à notre instinct des maths

L'avis du site JNE
(Journalistes-écrivains pour la nature et l'écologie)

Des oiseaux à peine sortis de l’œuf qui mémorisent la position des étoiles, un chien qui calcule la meilleure trajectoire pour attraper un frisbee, une fourmi du Sahara qui compte ses pas et retourne au nid en suivant une ligne droite même si elle a zigzagué auparavant : c’est certain, les animaux ont la "bosse" des maths ! Du moins celle qui leur est utile pour leur survie. Mais ceci n’empêche pas certains d’entre eux d’apprendre à faire plus de mathématiques à la suite d’un apprentissage.

Des anecdotes animalières des premiers chapitres, l’auteur glisse ensuite vers les humains, pour expliquer, entre autres, que notre cerveau - aux capacités formées pour l’essentiel à l’âge du fer - est le même qui doit aujourd’hui résoudre des mathématiques abstraites… Mais les nourrissons savent compter, c’est prouvé. De quoi décomplexer les nuls en maths et les rassurer en leur expliquant qu’ils sont naturellement des génies des mathématiques au même titre que la langouste ou le tournesol.